Un seul parmi les vivants : Jon Sealy

Titre : Un seul parmi les vivants

Auteur : Jon Sealy
Éditions : Albin Michel Terres d’Amérique (2017) / 10/18 (2019)
Édition Originale : The whiskey baron (2014)
Traduction : Michel Lederer

Résumé :
Caroline du Sud, 1932. Par un soir d’été caniculaire, le vieux shérif Furman Chambers est tiré de son sommeil par un coup de téléphone : deux hommes ont été froidement abattus à la sortie d’une ancienne auberge qui sert désormais de couverture au trafic d’alcool de Larthan Tull, le « magnat du bourbon ».

Quand Chambers arrive sur les lieux, le nom du coupable circule déjà : Mary Jane Hopewell, un vétéran de la Grande Guerre, qui vit en marge de la société. Mais le shérif décide de mener l’enquête et se retrouve plongé dans une spirale de violence qui va bouleverser le destin de personnages inoubliables.

Critique :
1932, Caroline du Sud. La Grande Dépression est passée par là et la prohibition aussi. Alors, certains boivent pour oublier et d’autres produisent du bourbon de contrebande pour se faire des couilles en or.

Petites infos historiques, pour se coucher moins bête : le bourbon est fabriqué à partir de maïs alors que les autres whiskies sont conçus à partir d’autres céréales telles que l’orge, le seigle ou le blé. Et apparemment, le bourbon est aux États-Unis ce que le scotch est à l’Écosse.

Pas facile de distiller du bourbon sans se faire prendre. Certains ont essayé, ils ont eu des problèmes… Mais dans notre petite bourgade miséreuse, remplie de pauvres gens bossant dans les usines ou trimant sur leurs terres, l’un d’eux a une couverture géniale : il fabrique du soda ! C’est génial, la distillerie de bourbon est camouflée par le soda, tout comme les commandes d’ingrédients : maïs et sucre.

Le point de départ de ce roman noir qui parle de prohibition, c’est deux personnes assassinées par Mary Jane Hopewell, un vétéran de la Grande Guerre. Oui, Mary Jane est un homme, ce n’est pas son nom, mais son surnom.

Problème : personne ne croit que c’est lui, le chérif Chambers en premier. Il est vieux, ne pense qu’à sa pension et à siroter du bourbon de contrebande dans son bureau. No stress… Oui, mais, les hommes en noirs viennent de débarquer pour enquêter !

Ce roman noir est un roman social qui parle de l’Amérique blanche, celle d’en bas, celle qui travaille, qui peine, qui trime et qui a du mal à joindre les deux bouts. Comme la majorité sont pauvres, personne ne se rend compte qu’il est dans la dèche. Le seul qui a des thunes, c’est Larthan Tull, le « magnat du bourbon ».

Ceci n’est pas un thriller qui va à fond la caisse ! Tout le monde va à pied, hormis les livreurs de bourbon et les flics. C’est plus une partie de cache-cache que de 24h chrono. À pied, on va moins vite !

Le plus important, ce sont les ambiances : noires, sombres, sordides, parce que l’on se doute que à un moment, ça va exploser entre le magnat et celui qui a tenté de le doubler… Ou entre lui et le jeune garçon qui aime sa fille.

On ne sait pas où ça va péter, mais on sait que ce sera terrible. Effectivement, ce sera terrible et violent. L’autre chose importante, ce sont les portraits des personnages, tous bien esquissés, réalistes, profonds. Une belle galerie de personnages !

Un roman noir qui prend son temps, qui soigne ses personnages, ses ambiances, qui n’hésite pas à servir de l’alcool, dans des bocaux et à nous faire comprendre que les fermiers du coin gagent plus à vendre leur maïs au bootlegger (contrebandier d’alcool, pendant la prohibition) qu’à la coopérative des céréales. Un comble !

Un roman noir profond qui redonne vie à la prohibition, à la Grande Dépression et à un morceau des États-Unis à cette époque. Un roman noir qui possède une belle intensité dramatique.